Até agora, o vanádio vinha sendo utilizado principalmente para fabricar ligas de aço, a fim de construir estruturas tais como pontes ou veículos mais fortes e mais leves. Foi agora descoberto um uso completamente diferente para este elemento.
O vanádio é um elemento que foi usado em diversas aplicações, muito diferentes entre si. A partir do século III a.C., a humanidade começou a explotá-lo, embora inadvertidamente, para fazer o chamado “aço de Damasco“, um material com o que se fabricavam as espadas mais afiadas do momento. Infelizmente, a meados do século XVIII as reservas conhecidas de vanádio, no sul da Índia, se esgotaram.
Atualmente são China, Rússia e África do Sul as potências mundiais que controlam a produção e fornecimento do precioso elemento, que hoje é extraído como escória do minério de ferro. Mas, por que é tão importante no sistema de produção de hoje?
O motivo tem muito a ver com o aumento da demanda energética nas grandes cidades. A eletricidade nas grandes cidades dos EUA é cara em grande parte porque o petróleo e o carvão têm que vir em barcos, porque não têm seus próprios depósitos. E a energia solar, apesar de estar se expandindo rapidamente, ainda não é eficaz o suficiente para atender a essa demanda.
Felizmente, Bill Radvak, presidente da American Vanadium, acredita ter a solução para estes problemas.
O vanádio no século XXI
A American Vanadium decidiu reabrir uma mina de vanádio em Nevada, em 2006. Apesar de que sua intenção era usar o elemento de maneira tradicional, o uso de vanádio para redes elétricas abriu todo um campo de pesquisa.
O eletrólito é um subproduto do processo padrão da utilização de ácido sulfúrico para remover o vanádio do seu minério, e é o ingrediente chave das baterias à base de vanádio.
A explicação teórica diz que o vanádio é um elemento que pode dar e receber elétrons facilmente, o que faz com que seja uma bateria extremamente estável. As baterias de fluxo de vanádio são tão estáveis que podem ser descarregadas e recarregadas mais de 20.000 vezes, sem perder potência. Ou, o que é o mesmo, que pode durar décadas, ou assim o parece, porque essas baterias não foram utilizadas tempo suficiente para provar esta hipótese.
As baterias de vanádio têm duas desvantagens principais. Por um lado, seu tamanho é geralmente enorme: as baterias que a American Vanadium está produzindo com a empresa alemã Gildemeister ocupam espaço suficiente como para estacionar um carro em cima. E o outro ponto consiste em seu preço. A unidade custa cerca de 100.000 dólares.
Outros usos de vanádio atualmente
Em adição ao dito acima, o vanádio tem muitos outros usos tão interessantes como o da bateria. Alguns deles são atualmente mais viáveis do que o de Gildemaster.
Por exemplo, no campo de dispositivos móveis, enquanto os preços dos processadores ficam mais baratos a cada ano seguindo religiosamente a Lei de Moore, o preço das telas não para de crescer. O vanadato de estrôncio e o vanadato de cálcio mostram uma alta transparência óptica, apesar de sua alta condutividade, pelo que poderiam se tornar um substituto perfeito, fazendo com que o preço destes componentes diminuísse.
Agora sim, os pesquisadores dizem que ainda há pelo menos 10 anos de pesquisa e desenvolvimento de tecnologias baseadas em vanádio pela frente, então parece que nós teremos que esperar um tempo antes de poder desfrutar deste tipo de progresso.
