Na origem do universo, o cosmos apresentava matéria muito elementar, principalmente hidrogênio, uma quarta parte de hélio e umas traças de lítio. Durante aqueles primeiros instantes, não houve tempo suficiente para a formação dos átomos mais pesados, portanto as estrelas primigênias não apresentavam outros elementos como carbono, nitrogênio ou ferro. Esta diferente composição química também significa que, ao estudar as estrelas do céu, quanto menor seja sua metalicidade, mais antigas serão.

A pesquisa das primeiras estrelas do universo, que não apareceram até que o universo não alcançou a idade de cem milhões de anos, é uma tarefa fascinante. Afinal, foram nas estrelas onde se formaram os elementos químicos imprescindíveis à vida. É que, como dizia Carl Sagan, “somos poeira das estrelas”. Compreender sua evolução significa olhar para trás, para nossa própria história, em concreto a um momento onde os seres vivos ainda não existiam, mas onde estavam sendo formados os ingredientes que hoje fazem parte de todos os organismos.

Um novo trabalho, promovido pelo CERN e o Instituto de Física Corpuscular de Valência, pretende agora conhecer um pouco mais sobre a evolução estelar. A investigação, que foi financiada com 2 milhões de euros pelo European Research Council, tem como objetivo reproduzir em laboratório a formação de elementos pesados nas estrelas. Para conseguir isto os cientistas pretendem recriar as reações nucleares que acontecem em algumas estrelas conhecidas como gigantes vermelhas, oito vezes maiores que o Sol.

O projeto entre o IFIC e o CERN criará um sistema inovador de detecção para produzir e medir pela primeira vez as reações induzidas por nêutrons em isótopos radiativos. Desta maneira os investigadores criarão uma espécie de “termômetro”, que permitirá revelar a temperatura no interior das gigantes vermelhas. A construção deste “termômetro estelar” será possível graças ao uso da instalação n_TOF do CERN, e permitirá revelar detalhes importantes sobre o processo da criação dos elementos pesados em nossa galaxia.

A colaboração impulsada pelo IFIC e o CERN servirá, portanto, para revelar informações sobre a evolução das estrelas. Em particular o trabalho nos ajudará a conhecer como se formam os elementos mais pesados que o ferro, e assim entender como as gigantes vermelhas “cozinham” a química da qual estamos compostos os seres vivos. Parafraseando a Sagan, o CERN e o laboratório de Valência tentarão traçar a história da “poeira das estrelas” que faz parte de todos os organismos, incluída a espécie humana.