Margarita Salas, a cientista que transformou um vírus em uma máquina de fazer dinheiro

Por , 12 de January de 2016 a las 15:00
Margarita Salas, a cientista que transformou um vírus em uma máquina de fazer dinheiro
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Margarita Salas, a cientista que transformou um vírus em uma máquina de fazer dinheiro

Por , 12 de January de 2016 a las 15:00

Ela passou décadas investigando um vírus. Margarita Salas, figura histórica da ciência espanhola, é também a inventora da patente mais rentável da Espanha.

Discípula do também asturiano Severo Ochoa, Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1959, a cientista Margarita Salas trabalha no Campus de Cantoblanco de Madrid. Nascida em 1938 em uma pequena aldeia no município de Valdés, sua pesquisa permitiu avanços notáveis no campo da bioquímica e da biologia molecular.

Depois de se formar em ciências químicas pela Universidade Complutense de Madri, Salas decidiu dedicar-se a uma carreira científica. Não foi uma tarefa fácil. Era uma época muito difícil para a pesquisa na Espanha, especialmente se fosse uma mulher. A asturiana, no entanto, não cedeu em seus esforços para se dedicar à sua paixão, então começou sua tese de doutorado sob a direção de Albert Sols.

Em 1967, depois de completar seu doutorado, Margarita Salas emigrou para os Estados Unidos com seu marido, o também cientista Eladio Viñuela. Lá os aguardava a Universidade de Nova York, e em particular, o laboratório de Severo Ochoa. Durante seus quatro anos na cidade, Ochoa compreendeu a situação complexa de Salas como uma mulher cientista. Como explicou em uma entrevista para El Global, o Nobel espanhol decidiu separá-los de grupo, de modo que “se, pelo menos, não aprendiam nada, melhorassem seu inglês”.

MargaritaSalas2A realidade, no entanto, era outra. Severo Ochoa compartilhava umapreocupação: a pouca “visibilidade” que poderiater a cientista em um mundo dominado pelos homens. Ao retornarpara a Espanha, seu marido Eladio Viñuela também estava ciente da situação em que vivia Margarita Salas.

Por esta razão, Viñuela abandonou seu projeto de pesquisa, começando a trabalhar separadamente. Ela seguiria especializando-se em temas de enzimologia e genética, enquanto ele iria resolver um problema muito grave na Espanha, o vírus da peste suína.

phi29, uma máquina vírica invisível e poderosa

Nos finais dos anos sessenta, Margarita Salas começa a trabalhar no estudo do bacteriófago phi 29. Este vírus, pertencente à família Podoviridae, infecta alguns tipos de bactérias. Mas por que é tão importante? Sua pesquisa revelou que phi 29 tem apenas 20 genes, pelo que sua maquinaria genética poderia abrir novas possibilidades no campo da biologia molecular.

Margarita Salas disse em uma entrevista em Basque Research, que “no começo não pressentiam a transcendência que poderia ter a pesquisa sobre este vírus”. E é que, apesar de que o bacteriófago seja muito simples, por ter apenas 20 genes, na verdade esconde uma maquinaria molecular tremendamente complexa. A partir da pesquisa básica, o grupo de Salas mostrou que poderiam ser feitas aplicações muito importantes e inovadoras.

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Assim, foi como descobriram a DNA polimerase, uma proteína que participa na amplificação dos genes do vírus. Esta enzima foi patenteada e, em seguida, licenciada a Amershan Biosciences (mais tarde absorvida pela GE Healthcare). Sua importância tem sido fundamental, pois é uma boa demonstração de que a ciência pode gerar dinheiro. Na verdade, o CSIC arrecadou cerca de 4 milhões de euros graças a este invento, o que representa quase 50% de sua renda por royalties.

Margarita Salas é sem dúvida uma das figuras imprescindíveis da história da ciência espanhola. Não só sua investigação foi fundamental para entender um pouco mais sobre como funciona o vírus phi 29, mas também é a autora do que é agora a patente mais rentável da Espanha. É curioso pensar que um pequeno vírus, invisível aos nossos olhos, pode ser tão importante para a economia e pesquisa. A cientista asturiana conseguiu demostrá-lo graças a seu trabalho incansável.

Imagens | Agencia Dicyt, Pixabay

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